Capítulo 10. Salinas de Espartinas, Ciempozuelos.

Cuatro mil años de sal, trabajo y memoria en el sur de Madrid.

Al sur de Ciempozuelos, en el valle de Valdelachica y al pie de los escarpes yesíferos de la margen derecha del Jarama, se esconde uno de los enclaves históricos más singulares de la Comunidad de Madrid: las Salinas de Espartinas. A simple vista, el lugar puede parecer solo un paraje árido, silencioso y algo apartado, pero bajo ese aspecto discreto se conserva la huella de una actividad salinera que se prolongó durante milenios y que dejó una profunda marca en el paisaje y en la historia del territorio. No es casual que este espacio forme parte del Parque Regional del Sureste y esté protegido como Bien de Interés Cultural desde 2006, porque su valor es al mismo tiempo geológico, arqueológico, histórico y etnográfico.

La sal como origen del lugar

La historia de Espartinas comienza mucho antes de los mapas modernos o de los límites municipales actuales, en un entorno modelado por procesos geológicos que se remontan al Mioceno. En aquella antigua cuenca sedimentaria lacustre, un clima árido favoreció la evaporación y la precipitación de sales, dando lugar a un yacimiento excepcional donde aparecen minerales como halita, glauberita, mirabilita y, sobre todo, thenardita. Este último mineral convierte a Espartinas en un lugar de referencia internacional, ya que aquí se identificó la localidad tipo de la thenardita, un hecho que da al paraje una relevancia científica poco común dentro del patrimonio madrileño.

Una explotación con raíces prehistóricas

Lo más extraordinario de las Salinas de Espartinas es que no se trata solo de un espacio natural interesante, sino de una explotación humana con una antigüedad extraordinaria. Las investigaciones arqueológicas indican una actividad continuada desde el Calcolítico, e incluso se plantea una posible ocupación anterior, ligada a la obtención de sal mediante técnicas primitivas como el briquetage, que consistía en cocer agua salobre en recipientes de barro para producir panes de sal. Eso convierte este lugar en uno de los testimonios más antiguos de explotación salinera de la Península Ibérica y en una pieza clave para comprender cómo la sal fue, durante milenios, un recurso estratégico para la alimentación, la conservación y el poder.

De romanos, órdenes militares y Corona

La importancia de Espartinas continuó en épocas posteriores, y en su entorno se han documentado huellas de ocupación romana, visigoda, musulmana y medieval cristiana. En la Edad Media aparecen ya referencias escritas a estas salinas, y su explotación quedó vinculada a estructuras de poder cada vez más organizadas, hasta llegar a la intervención de la Corona y al control fiscal del producto. Durante el siglo XVI, con la política del Estanco de la Sal impulsada por Felipe II, el aprovechamiento de Espartinas quedó incorporado a una lógica económica mucho más amplia, en la que la sal dejó de ser solo un recurso local para convertirse también en un bien estratégico sometido a regulación y beneficio real.

Cómo funcionaban las salinas

El paisaje que hoy vemos, aparentemente roto y silencioso, fue en realidad una compleja infraestructura de captación, decantación y evaporación. El sistema se apoyaba en galerías como la Mina Grande y la Mina Chica, desde donde se extraía el agua salobre, y en una red de balsas o eras de evaporación donde el agua iba perdiendo humedad hasta dejar la sal y otros compuestos minerales. Entre esos restos destaca la llamada Balsa de San Miguel, considerada la mejor conservada del conjunto, junto a vestigios de almacenes, construcciones asociadas al trabajo salinero y referencias al antiguo convento de San Juan de las Espartinas, que ayudan a imaginar la intensa actividad humana que hubo aquí durante siglos.

El lento final de una industria antigua

Como ocurrió con tantos paisajes productivos tradicionales, el declive de Espartinas llegó cuando cambiaron las condiciones económicas y técnicas. A partir del siglo XIX, la mejora del transporte y la entrada masiva de sal marina más barata redujeron la competitividad de estas explotaciones interiores, que fueron perdiendo protagonismo hasta cesar definitivamente su actividad en el siglo XX, en torno a los años sesenta. Desde entonces, el lugar dejó de ser un espacio de trabajo para convertirse en un territorio de ruina, memoria y estudio, donde las estructuras abandonadas cuentan tanto sobre el pasado industrial como sobre el abandono posterior.

Un paisaje atravesado por la guerra

Las Salinas de Espartinas no solo conservan memoria del trabajo y de la explotación de recursos, sino también de la Guerra Civil. En las laderas y cerros cercanos se localizan trincheras, refugios, fortines, nidos de ametralladora y otras posiciones vinculadas al Frente del Jarama, uno de los escenarios más duros y estratégicos del conflicto en torno a Madrid. Esa superposición de tiempos hace que el lugar resulte aún más interesante: sobre un espacio utilizado desde la prehistoria para obtener sal se imprimió también la huella de una guerra moderna, de modo que el paisaje conserva, capa sobre capa, distintas formas de ocupación humana.

Lo que nos cuentan hoy las Salinas de Espartinas

Recorrer hoy Espartinas es entrar en un territorio donde ciencia, historia y paisaje se cruzan de una forma poco frecuente. Aquí la sal no es solo una sustancia mineral, sino el hilo conductor de una historia larguísima que va desde las primeras comunidades prehistóricas hasta la explotación industrial, desde la fiscalidad de la Monarquía hasta la arqueología contemporánea. Por eso las Salinas de Espartinas son mucho más que unas ruinas en mitad del Sureste madrileño: son un archivo abierto del territorio, un lugar donde la tierra todavía guarda la memoria de quienes vivieron, trabajaron y lucharon sobre ella.

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